বাংলাদেশের রাজনীতির ইতিহাসের অন্যতম প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব, সাবেক প্রধানমন্ত্রী ও বিএনপি চেয়ারপারসন বেগম খালেদা জিয়া আর নেই। মঙ্গলবার (৩০ ডিসেম্বর) ভোর ৬টায় রাজধানীর এভারকেয়ার হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় তিনি ইন্তেকাল করেন। তার মৃত্যুতে অবসান হলো বাংলাদেশের রাজনীতির এক বর্ণাঢ্য অধ্যায়ের। ১৯৪৫ সালে জন্ম নেওয়া এই মহীয়সী নারীর জীবন ছিল সংগ্রাম, ত্যাগ এবং আপসহীনতার এক অনন্য দলিল।

জন্ম ও প্রাথমিক জীবন বেগম খালেদা জিয়া ১৯৪৫ সালের ১৫ আগস্ট দিনাজপুর জেলায় জন্মগ্রহণ করেন। তার বাবা ইস্কান্দার মজুমদার ও মা তৈয়বা মজুমদার। আদি বাড়ি ফেনী জেলায় হলেও বাবার চাকরির সুবাদে তার শৈশব কাটে দিনাজপুরে। তিনি দিনাজপুর সরকারি বালিকা উচ্চ বিদ্যালয় এবং পরে সুরেন্দ্রনাথ কলেজে পড়াশোনা করেন। ১৯৬০ সালে তিনি জিয়াউর রহমানের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন।

রাজনীতিতে প্রবেশ ও উত্থান ১৯৮১ সালে স্বামী, তৎকালীন রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমানের মর্মান্তিক হত্যাকাণ্ডের আগ পর্যন্ত তিনি ছিলেন নিতান্তই একজন গৃহবধূ। স্বামীর মৃত্যুর পর দলের ও দেশের প্রয়োজনে ১৯৮২ সালের ২ জানুয়ারি তিনি বিএনপির সাধারণ সদস্য হিসেবে রাজনীতিতে যোগ দেন। ১৯৮৩ সালে দলের ভাইস চেয়ারম্যান এবং ১৯৮৪ সালের আগস্টে বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় বিএনপি চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন।

স্বৈরাচারবিরোধী আন্দোলন ও ‘আপসহীন নেত্রী’ ১৯৮২ সালে এরশাদ সরকারের সামরিক শাসনের বিরুদ্ধে তিনি গণতন্ত্র পুনরুদ্ধারের জন্য রাজপথে নামেন। তার নেতৃত্বে গঠিত হয় সাত দলীয় জোট। ১৯৮৬ সালের পাতানো নির্বাচনে অংশ না নিয়ে তিনি তার দূরদর্শিতার পরিচয় দেন এবং ১৯৮৩ থেকে ১৯৯০ সাল পর্যন্ত সাতবার কারাবরণ করেন। তার এই কঠোর ও আপসহীন ভূমিকার কারণেই তিনি দেশবাসীর কাছে ‘আপসহীন নেত্রী’ হিসেবে খ্যাতি অর্জন করেন।

প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব পালন ১৯৯১ সালের ২৭ ফেব্রুয়ারি অনুষ্ঠিত দেশের প্রথম অবাধ ও সুষ্ঠু নির্বাচনে জয়লাভ করে তিনি বাংলাদেশের প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ নেন। মুসলিম বিশ্বের দ্বিতীয় নির্বাচিত নারী সরকার প্রধান হিসেবেও তিনি ইতিহাস গড়েন। তার শাসনামলে বাংলাদেশ সংসদীয় গণতন্ত্রে ফিরে আসে। তিনি ১৯৯১, ১৯৯৬ (ফেব্রুয়ারি) এবং ২০০১ সালে মোট তিনবার দেশের প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন।

উন্নয়ন ও অর্জন প্রধানমন্ত্রী থাকাকালে তিনি নারী শিক্ষায় অভূতপূর্ব উন্নয়ন করেন। তার সময়ে প্রাথমিক ও মাধ্যমিক স্তরে মেয়েদের জন্য উপবৃত্তি চালু করা হয় এবং সরকারি চাকরিতে প্রবেশের বয়সসীমা ২৭ থেকে বাড়িয়ে ৩০ বছর করা হয়। এছাড়া তৈরি পোশাকশিল্পে ব্যাপক কর্মসংস্থান সৃষ্টি এবং গঙ্গার পানি বণ্টন চুক্তির বিষয়ে জাতিসংঘে জোরালো ভূমিকা পালন ছিল তার সরকারের অন্যতম সাফল্য।

নির্বাচনী রেকর্ড বেগম খালেদা জিয়া বাংলাদেশের নির্বাচনী ইতিহাসে এক অনন্য রেকর্ডের অধিকারী। তিনি তার রাজনৈতিক জীবনে কোনো নির্বাচনেই পরাজিত হননি। ১৯৯১ থেকে ২০০১ সাল পর্যন্ত পাঁচটি সংসদীয় আসনের সবকটিতে এবং ২০০৮ সালে তিনটি আসনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে সবকটিতেই জয়লাভ করেন।

তার মৃত্যুতে বাংলাদেশ হারাল গণতন্ত্রের এক অতন্দ্র প্রহরীকে, যার শূন্যতা সহজে পূরণ হওয়ার নয়।